Opracowany i zaprezentowany w 1981 roku, a następnie produkowany przez angielską firmę Sinclair Research Ltd. komputer domowy ZX-81 był następcą poprzednio wprowadzonego ZX-80. Powtórzył on jego sukces, ale niebawem miał już ogromną konkurencję. W ramach umowy z firmą Timex, Sinclair próbował podbić amerykański rynek, ale próba ta nie powiodła się. Jednak już niebawem miał się pojawić nowy "doskonały" - jak na owe czasy - tani mikrokomputer ZX Spectrum. ZX-81 podobnie jak poprzedni komputer 8-bitowy posiadał wbudowany niedoskonały Sinclair BASIC.

Komputer ten był oparty o procesor NEC PD780C-1 (klon Zilog Z80). Posiadał też znacznie rozszerzoną pamięć ROM i pamięć RAM, rozszerzalną do 64 KB, które dawały większe możliwości użytkownikowi. Lecz nadal był ubogi i posiadał dość toporną grafikę wyświetlaną na ekranie telewizora oraz magnetofon, jako pamięć masową zamiast stacji dyskietek, które już były znane u konkurencji, ale nadal bardzo drogie.

Wiele unikalnych "sztuczek" zastosowanych przez zespół Sinclaira oraz duża lista poleceń Basic i generator 60 znaków graficznych, dawały możliwości programistom, którzy chętnie podejmowali temat oprogramowania. Branża komputerów domowych i tworzenie się ich własnych języków było dużo dalej za tymi małymi maszynkami, które w drodze kilku zabiegów potrafiły w zakresie 1 KB dać rozrywkę w postaci szachów. Wiele innych komputerów domowych było programowanych na zupełnie innym poziomie uwagi na ubogie interpretery Basic - na przykład dla C64 samodzielnie trudno było "wykreować" własną grę bez znajomości jego budowy.

komputer domowy ZX-81 firmy Sinclair

podstawowe parametry techniczne

ekran komputera ZX-81

rozdzielczość:

tryb graficzny
64 x 48
(bloki 4 x 4 pixele)

tryb tekstowy
24 wiersze x 32 znaki
(bloki 8 x 8 pixele)

kolory:

paleta podstawowa
2 kolory (mono)

Grafika nadal pozostała monochromatyczna. Dwa kolory nie dawały zbyt wiele możliwości, ale w cenie poniżej 100 funtów nie było lepszej konstrukcji. W 1981 roku było już sporo oprogramowania dla tego mikrokomputera. Pamięć RAM była niewielka, ale już urosła. ZX-81 podbił on serca wielu fanów, którzy jeszcze dziś potrafią zrobić "wyrafinowane" dema dla swojego pupila. Wiadomo, że przy tych możliwościach trudno kogokolwiek zaskoczyć, ale biorąc pod uwagę ograniczenia można powiedzieć, że z ZX-81 potrafił wiele.